Intro

Entre los años 2006 y 2007, me tocó trabajar por primera con un profesional freelance. Estaba yo trabajando en la empresa Kepler como jefe del área de operaciones. Kepler se dedicaba a la recuperación de información desde dispositivos de almacenamiento digital, y para ese entonces éramos especialistas en la reparación de discos duros. Podíamos reparar placas de circuitos integrados (PCB), reemplazar los cabezales mecánicos de los discos, y reconstruir configuraciones de servidores con discos en RAID5.

Sin embargo, no éramos capaces de reconstruir la información de algunos pendrives con fallas en su placa electrónica. Podíamos sacar de la placa el chip flash NAND, que era donde se almacenaban los datos, y luego lo leíamos en un “flash NAND reader”. Pero los datos eran ilegibles, sólo eran números hexadecimales escritos en formato little endian sin estructura ni orden aparente.

Buscando la forma de solucionar el problema, fue que encontramos —no recuerdo como— un profesional en Rusia que decía ser capaz de resolver nuestro problema. Lo contactamos, y pudo acceder a la herramienta de manejo de datos —Winhex— a través de una sesión de “escritorio remoto”. No recuerdo exactamente cuando se demoró, pero no debe de haber sido más de un par de horas. Él definitivamente tenía los conocimientos necesarios para recomponer la estructura de datos, y así poder extraer los archivos y documentos del usuario.

Este episodio nos abrió los ojos en cuanto a la posibilidad de subcontratar profesionales hyper-especialistas en distintas áreas. En aquel entones, la plataforma que lideraba este servicio se llamaba Elance, seguida muy de cerca por la competencia oDesk. Finalmente ambas empresas se unificaron para formar Upwork, empresa actualmente valorizada en +1670 millones de dólares.

Outstaffing

A diferencia del modelo de Outsourcing, en el modelo de outstaffing es el cliente quien mantiene el control sobre los equipos externos. Esto claramente tiene ventajas y desventajas (leer más abajo), por lo que dependerá de la estrategia que se adecúe mejor al contexto de la empresa la que aportará mayor valor al desarrollo de software.

UPWORK

Upwork cotiza en bolsa de nueva york desde el 2018 bajo las siglas UPWK. El año 2019 la empresa reportó más de 14 millones de profesionales registrados.

Desde nuestro primer contacto con el profesional ruso, nos ha tocado contratar más 200 profesionales a través de Upwork. Existen 2 tipos de servicios de contratación a través de la plataforma: a “suma alzada” y por “hora”. Todas las personas “freelance” están obligadas a definir un precio por hora, valor que es visible para los clientes que deseen contratar. La siguiente imagen muestra en su lado izquierdo el perfil del profesional Ruslan Mukhatvov, su tarifa por hora (200 USD) y una breve descripción de su experiencia (como que tiene un Ph.D. en matemáticas 🙄). A la derecha se pueden revisar los comentarios de otros clientes en sus más de 70 trabajos, y el detalle del trabajo realizado y la tarifa acordada. Podemos ver que entre el 2020 y 2022, Ruslan trabajó 203 horas en un proyecto de integración, por el que facturó más de 200k USD.

Caso de Negocio

Debo confesar que me tocó trabajar con Ruslan, y soy definitivamente un admirador de su trabajo. Fue el 2016. Un conocido de la Universidad supo que yo estaba trabajando en proyectos de desarrollo utilizando este modelo de apalancamiento con personas freelance. Mi amigo trabajaba en una empresa de retail B2B, y tenía un problema grave de performance en su plataforma de ecommerce. El tiempo de carga del carro de compras era superior a los 2 minutos —los carros tenían en promedio más de 90 SKUs—. Habían tratado de solucionar el problema con 2 agencias de desarrollo de software, y no había sido posible. El código de la plataforma era inentendible, y el desafío era enorme.

Fue entonces que conocí a Ruslan a través de Upwork. Yo buscaba una persona con alto talento y experiencia en desarrollo en esta plataforma en particular. Ruslan, en menos de 1 mes, fue capaz de reescribir todo el código que estaba generando problemas logrando reducir el tiempo de carga desde los 2 minutos a 15 segundos. Fue maravilloso ver la felicidad de los interesados. Quedaron tan contentos con la forma de trabajar, que propusieron reemplazar parte de su equipo interno de desarrolladores por profesionales externos. Y así fue. Al poco tiempo se implementó una plataforma de gestión del conocimiento y de gestión de tareas, y se incorporaron, poco a poco, más de 15 profesionales en forma de freelancers.

Beneficios del outstaffing

Esta metodología de trabajo con profesionales freelance, tiene múltiples beneficios. Aquí les dejo lo que me a juicio son las principales ventajas:

Alcance

Acceso a hiper-especialistas. Actualmente son muy diversas las áreas de especialización en el desarrollo de software, que es imposible contar con perfiles expertos “a tiempo completo”. Un experto tiene al menos 5 años de experiencia en un área en particular. Muy pocas empresas van a contar con expertos para cada lenguaje de programación (Rust, Go, Ruby, Java, Flutter, Phyton, etc) o ingenieros certificados en cada área, como redes, infraestructura cloud, machine learning, data pipelines, inteligencia artificial, seguridad, etc. Sin embargo, una Pyme sí puede subcontratar pocas horas de cualquier profesional experto. Y ya lo están haciendo.

Profundidad

Para un mismo rol, existe cientos de candidatos. Algunos con poco experiencia, y otros con mucha experiencia. Algunos certificados, otro no. El precio por hora por tanto, varía según el expertise de cada profesional. Así para un mismo rol, he visto profesionales Junior que cobran alrededor de 20 USD/hora, mientras que Ingenierios más Senior puede cobrar más de 100 USD/hora para el mismo rol.

Esto es muy bueno para las empresas, ya que les es posible adquirir el nivel de profesional que mejor se adecúe a su contexto y/o presupuesto. Algunas empresas prefieren contratar varios profesionales Junior para que sea supervisados por 1 profesional Senior, o bien otros prefieren contratar sólo profesionales Senior. Cada empresa puede conformar el equipo de desarrollo según las capacidades y experiencia que requieran. ¿Que mejor?

Pago por horas.

Si bien existe el modelo de contración por "suma alzada", diría que es más eficiente el modelo de contratación "por hora". Si bien las personas tenderán a sobretrabajar para cobrar más horas, la calidad de los productos y servicios será la que defina la empresa. Es decir, la empresa (o el cliente) mantendrá el control del desarrollo, ya que las personas trabajarán en lo que se les solicite.

En el modelo a "suma alzada" en cambio, las personas trabajarán en entregar el producto con el menor tiempo trabajado posible. Y esto muchas veces significa una menor calidad de desarrollo.

Control de Tiempo

En efecto, al contratar a un profesional por hora, éste marcará el inicio y fin de su trabajo a través de un herramienta de reloj control. Si por algún motivo la persona no está utilizando el mouse o el teclado, el reloj se pondrá en pausa automáticamente. Además, la herramienta de control tomará capturas de pantalla cada cierto tiempo, lo que permitirá validar que la persona haya estado efectivamente trabajando en mi proyecto en las horas que esté cobrando. Con todo este control, al final sólo estaremos pagando las horas reales trabajadas, y evitaremos pagar por horas no trabajadas..

Escalamiento ilimitado

A través de la red de profesionales de Upwork es posible acceder a millones de perfiles de profesionales, lo que permitirá agrandar o achicar los equipos de desarrollo según las necesidades.

Estabilidad

La relación en el largo plazo, es más estable y duradera con personas freelance que con personas in-house. Cuando trabajas con un profesional freelance, tú eres su cliente. La retención de los profesionales freelance es mayor que la de los asalariados, debido, entre otras cosas, a que el especialista se transforma en un proveedor del cliente, y, por consiguiente, obtiene mayor libertad de acción, puede trabajar con múltiples clientes y obtiene mayor valor por sus servicios sin un intermediario. Está feliz. Por el contrario, la competencia por la retención de talento de profesionales in-house es altísima. Literalmente las empresas se pelean por el talento adecuado. Y varios reportes muestran que las “big tech” se llevan gran parte de la torta ofreciendo jugosos estímulos. Y esto, sin considerar el “hoyo” que dejan los profesionales cuando abandonan un proyecto.

Desventajas del Outstaffing

También hay desventajas en el modelo de trabajo con Freelance:

• Toda la comunicación debe realizarse en inglés y por escrito. Si bien hay profesionales de habla hispana, para extender y potenciar el trabajo de los freelance es necesario que todas las comuniciones y requerimientos se realicen en inglés. Esto aumentará el número de interesados para trabajar en el proyecto.
• No funciona bien con una baja cantidad de horas. El modelo de outstaffing está pensando para proyectos de mediano y largo plazo. En general, el costo de capacitación inicial es alto en cualquier proyecto de tecnología, y, por lo tanto, no conviene para proyectos de pocas horas.

Tendencias del mercado

Vale la pena destacar brevemente algunas tendencias de mercado respecto del desarrollo de tecnología y el rol de los profesionales freelance. Algunos datos:

• Ya en el 2020, el 43% de los dueños de empresa en USA planificaba la contratación de profesionales freelance para cubrir el “gap” de talento.
• El 2022, una encuesta de MassChallenge mostraba que el 73% de las empresas de tecnología operaba con un modelo híbrido entre desarrolladores in-house y freelance. Además, el 71% consideraba que los profesionales freelance habían aumentado su agilidad.
• Un reporte de la empresa Upwork el 2022, mostró que el 79% —de los más de 1000 empleadores encuestados— estaba de acuerdo en que el trabajar con profesionales freelance promovía la innovación dentro de la empresa, y el 85% de que accedían a expertise y talento calificado. El 66% de los empleadores planificaba aumentar su dependencia de freelancers para los años 2023/2024.

Por otra parte, la “batalla” por la búsqueda y retención de talento altamente especializado ha mostrado que las grandes empresas de tecnología superan a las pequeñas con mejores salarios y beneficios.

Asimismo, los profesionales de tecnología ya no están cómodos con un trabajo fulltime. El 60% cree que disminuirán los empleados fulltime en el corto plazo. De acuerdo a PwC:

“Las grandes empresas se han visto superadas por un mundo digital repleto de pequeños emprendedores. Las plataformas digitales permiten juntar a ‘trabajadores con empleadores’, ‘capacidades con demanda’, ‘capital con innovadores’ y ‘consumidores con proveedores’. Esto permite a los pequeños emprendedores llegar mucho más lejos que su tamaño en términos de influencia y escala.”

En definitiva, los profesionales freelance están para resolver problemas bien definidos, acotados, y para el cual son expertos. Por el contrario, si le pedimos apoyo en otra área, seguramente accederán, pero sería como pedirle a Iván Zamorano que jugara de defensa. Sin duda podrá hacerlo, y hasta podría parecer que lo hace bien, pero ese no es su expertise.

Por otra parte, tampoco es aconsejable usar el precio más económico como criterio de adjudicación por un profesional. ¿Acaso preferirías contratar a Ben Brereton en vez de Erling Haland ? Ambos son futbolistas profesionales, y juegan en el mismo puesto, pero el precio de Brereton es muchísimo más bajo que el precio de Haland. El punto es, que existe una gran dispersión de precio por la contratación de un talento especializado, y un menor precio típicamente está representado por un profesional con menos experiencia y capacidades.